I farmaci possono essere dispensati con o senza obbligo di ricetta.

I farmaci con obbligo di ricetta medica sono quelli che si possono acquistare in farmacia solo presentando regolare ricetta, sulla quale il farmacista deve apporre timbro, data e prezzo.
Questi farmaci si dividono in:

• Farmaci di classe A: sono a totale carico del Sistema Sanitario Nazionale cioè gratuiti per il cittadino. Sono farmaci indispensabili per assicurare le cure che sono previste nei livelli essenziali di assistenza sanitaria. Su tali farmaci si può applicare un ticket per confezione o per ricetta a discrezione delle Regioni. Rientrano in questa fascia anche quei farmaci che pur avendo più effetti terapeutici vengono prescritti soltanto per la cura di malattie specifiche con apposite note AIFA. Per esempio alcuni antinfiammatori sono gratuiti solo se prescritte per alcuni tipi di artrosi, di gotta e di tumori.
• Farmaci di classe C: sono a totale carico del cittadino cioè a pagamento. Non vengono considerati essenziali o comunque la loro efficacia non è adeguata al loro costo.
• Farmaci di classe H: sono gratuiti solo se forniti o utilizzati dalle strutture sanitarie ospedaliere.

I farmaci senza obbligo di ricetta medica si dividono in:

• Farmaci da banco (denominati OTC, Over The Counter) sono i farmaci in commercio già da alcuni anni e di cui è stata ormai accertata la loro sicurezza tanto da poter essere utilizzati nell'automedicazione per disturbi di lieve entità. Per questa categoria di farmaci è autorizzata la pubblicità al pubblico.
• Farmaci senza obbligo di prescrizione (denominati SOP, Senza Obbligo di Prescrizione) per i quali non è stata autorizzata la pubblicità ma vengono consigliati dal farmacista quando necessario.Bisogna ricordare però che il loro impiego non è privo di rischi infatti un uso improprio può provocare effetti indesiderati e nocivi, soprattutto di natura allergica o tossica. Questi farmaci devono essere contrassegnati da un bollino di riconoscimento visibile sulla confezione esterna con la scritta "Farmaco senza obbligo di ricetta medica".