La febbre West Nile (West Nile Fever) è una malattia causata dal virus West Nile (WNV).

Questo virus è stato identificato per la prima volta nel 1937 in Uganda e oggi è presente in Africa, Asia occidentale, Europa, Australia e America.

Il virus si trasmette all’essere umano tramite la puntura di zanzare infette, soprattutto del tipo Culex.

Altri mezzi di trasmissione (molto rari):

• trasfusioni di sangue;

• trapianti di organi;

• trasfusione madre-feto in gravidanza.

Non si trasmette da persona a persona.

Il virus infetta anche altri mammiferi, soprattutto equini, ma in alcuni casi anche cani, gatti, conigli.

Dalla puntura di zanzara infetta, il periodo di incubazione varia solitamente fra 2 a 14 giorni. Può arrivare a 21 giorni nelle persone con un sistema immunitario debole.

La maggior parte delle persone infette non ha sintomi.

Fra i casi sintomatici, circa il 20% presenta sintomi leggeri:

• febbre;

• mal di testa;

• nausea e vomito;

• linfonodi ingrossati;

• eruzioni cutanee.

Questi sintomi possono durare pochi giorni, in rari casi qualche settimana. Possono variare molto a seconda dell’età della persona infetta:

• bambini: febbre leggera;

• giovani: febbre mediamente alta, arrossamento degli occhi, mal di testa e dolori muscolari;

• persone con età superiore ai 60 o persone debilitate: possibili sintomi più gravi.

Si presentano in media in meno dell’1% dei casi (1 persona su 150) e includono:

• febbre alta;

• forti mal di testa;

• debolezza muscolare;

• disorientamento;

• tremori;

• disturbi alla vista;

• torpore;

• convulsioni;

• paralisi;

• coma.

Alcuni effetti neurologici possono essere permanenti.

Nei casi più gravi (circa 1 su 1000) il virus può essere letale.

La diagnosi viene effettuata attraverso test di laboratorio su campioni di siero o su fluido cerebrospinale.

Questi anticorpi possono persistere fino a un anno, pertanto è importante ricordare che:

1. Un’eventuale positività al test può indicare anche un’infezione pregressa;

2. I campioni raccolti entro 8 giorni dai primi sintomi potrebbero risultare negativi. In questo caso è necessario ripetere il test a distanza di tempo prima di escludere la malattia.

Non esiste un vaccino, anche se è in fase di studio.

L’unico modo per prevenire l’infezione da febbre West Nile è ridurre l’esposizione alle punture di zanzare.

Non esiste una cura specifica.

Nella maggior parte dei casi i sintomi scompaiono da soli dopo qualche giorno o al massimo si protraggono per qualche settimana.

Nei casi più gravi è necessario il ricovero in ospedale, dove i trattamenti somministrati comprendono:

• Idratazione con flebo

• Eventuale supporto respiratorio

Fonte: Istituto Superiore di Sanità - Febbre West Nile