Le demenze e Alzheimer comprendono un complesso di condizioni, con alcune caratteristiche comuni. Si contraddistinguono per il deterioramento della memoria e di almeno un'altra funzione cognitiva.

Il deterioramento interferisce con le attività sociali, lavorative e di relazione della persona affetta e provoca un declino delle sue capacità.

La complessità della malattia è correlata alla presenza di un danno che compromette il livello cognitivo e comportamentale e che porta, inevitabilmente, ad un deficit funzionale, con una conseguente perdita dell'autonomia del soggetto.

Le demenze nella popolazione anziana rappresentano la più importante causa di disabilità e di inserimento in strutture dedicate.

Una diagnosi corretta è di fondamentale importanza al fine di avviare adeguate strategie terapeutiche (farmacologiche e psicosociali) che possano:

• rallentare il decorso naturale della malattia, intervenendo sulle cause delle demenze reversibili, potenziando le capacità cognitive residue;

• contrastare le compromissioni dell`autosufficienza;

• attivare, a livello del contesto familiare e ambientale, le misure necessarie per fronteggiare i problemi legati al progressivo peggioramento.

La demenza è una malattia che dipende dall’età e risente del processo fisiologico dell'invecchiamento. L'età rappresenta il maggior fattore di rischio conosciuto.

Esistono diverse forme di demenza, che si distinguono in base alla progressione della malattia.

La maggior parte delle demenze ha carattere progressivo e irreversibile, attualmente curabile ma non guaribile.

La malattia di Alzheimer è la forma più frequente tra le demenze.

Le cause che portano allo sviluppo della demenza di Alzheimer non sono ancora completamente chiarite ed i meccanismi coinvolti sono molteplici.

Diversi studi individuano sette fattori di rischio potenzialmente modificabili associati all'insorgenza della demenza di Alzheimer:

• il diabete;

• l'ipertensione in età adulta;

• l'obesità in età adulta;

• il fumo;

• la depressione;

• la bassa scolarizzazione;

• l'inattività fisica.

Studi recenti, condotti su alcune popolazioni europee e americane, sembrano infatti documentare una riduzione della prevalenza della demenza probabilmente imputabile al miglioramento degli stili di vita.

I fattori di rischio non sono del tutto uguali per le differenti forme di demenza, tuttavia, considerando le forme più comuni, si possono raggruppare come segue:

• età avanzata. Solo il 10% dei soggetti affetti manifesta i sintomi prima dei 65 anni e le forme ad esordio precoce presentano differenti sfumature cliniche rispetto alle forme ad esordio tardivo;

• fattori di rischio cardiovascolare. I fattori di rischio per ictus cerebrale (ipertensione arteriosa, ipercolesterolemia, fumo, concomitante patologia cardiaca e diabete) sono coinvolti nell'insorgenza delle demenze vascolari e pertanto i soggetti a rischio dovrebbero essere tenuti sotto controllo attraverso programmi di screening e prevenzione.